Le marché Saint-Roch ne tient qu’à un fil

Il ne s'agit peut-être pas de la plus grande rénovation de la ville après l'ouragan Katrina, mais elle est chargée d'histoire. La réouverture en 2015 du marché Saint-Roch, sur l'avenue Saint-Claude, vieux de 140 ans, a été accueillie en fanfare par les autorités municipales, les résidents du quartier et les dirigeants du tourisme.

Cet optimisme à l’égard des propriétés appartenant à la ville a maintenant été remplacé par des étals vides, une diminution des clients et des menaces de fermeture totale du marché.

Une série de courriels obtenus par WWL-TV entre la ville et l'opérateur du marché Will Donaldson révèle comment les difficultés financières désastreuses du marché et les problèmes de réparation persistants l'ont laissé en suspens.

Donaldson, qui loue le marché à la ville pour 6 500 dollars par mois, a écrit que les ventes d'environ 4 millions de dollars par an avant la COVID-19 étaient tombées en dessous de 2 millions de dollars. Les revenus proviennent d’une douzaine de stands de nourriture et de boissons qui ont servi de terrain d’essai pour les chefs et innovateurs alimentaires émergents.

Mais au cours des derniers mois, plusieurs de ces stands sont restés vacants et les travailleurs sont souvent plus nombreux que les clients, même aux heures de pointe.

Photo du personnel de l'avocat par Ian McNulty - Le marché Saint-Roch remonte à 1875 et a évolué au fil des ans. En 2015, après de nombreuses années d'inactivité, elle a ouvert ses portes en tant que halle alimentaire moderne.

"Je ne vois pas comment nous pourrions rester locataire après la fin de notre mandat pour le moment", a écrit Donaldson à Cynthia Connick, PDG de la New Orleans Building Corporation, une agence municipale. "À l'heure actuelle, notre calendrier est d'annoncer publiquement la fermeture lundi prochain, avec une dernière semaine pour profiter du marché et une fermeture définitive le 20 août."

Initialement, Donaldson a suggéré une fermeture d'un an afin de laisser le temps aux réparations et aux améliorations nécessaires pour résoudre un large éventail de problèmes, notamment l'entretien du CVC et du toit, ainsi que la construction d'éléments tels qu'une unité de stockage frigorifique et une enceinte extérieure pour les déchets.

Mais après un échange de courriels de deux semaines, la position de Donaldson est rapidement devenue inquiétante.

"J'avais l'impression que nous pourrions relancer après un certain temps", écrit-il, "mais il est devenu de plus en plus évident que nous devions supporter des pertes d'exploitation supplémentaires pendant cette période, ce qui, encore une fois, n'a tout simplement pas de sens pour nous."

Puis vint un sursis. La date de fermeture proposée par Donaldson, le 20 août, est passée après que l'un des premiers vendeurs du marché soit intervenu et ait proposé de reprendre son bail.

Kevin Pedeaux, propriétaire de CR Coffee, s'est dit navré par la perspective de la fermeture du marché et a proposé de prendre la relève en tant que gérant et locataire. Cette offre reste à l'étude par la ville, qui n'a pas répondu aux appels à commentaires.

"Je n'ai jamais pensé à gérer le marché moi-même", a déclaré Pedeaux, qui vit également dans le quartier. "Mais l'idée de sa fermeture est très démoralisante, très déprimante... Si Saint-Roch ferme, c'est un peu comme perdre une partie de la famille."

Pedeaux croit qu'il peut revitaliser le marché pour retrouver son agitation d'avant la pandémie, lorsqu'il attirait un mélange d'habitants locaux et de hipsters nouvellement arrivés dans le corridor commercial en pleine croissance de Saint-Claude, ancré dans le Bywater.

« Il faut le remplir. Parce que cet endroit est à son meilleur lorsqu'il est plein. Saint-Roch, ce bâtiment, c'est incroyable quand il est plein », a déclaré Pedeaux.

Certains vendeurs précédents affirment que le marché s'est arrêté sous la direction de Donaldson. Opérant sous l'égide de l'entreprise Politan Group, LLC, Donaldson et ses partenaires ont également ouvert les halles alimentaires Pythian Market et Auction House Market dans le CBD, pour voir les deux fermer après quatre ans.

Mais il s’agissait d’entreprises privées. St. Roch est une propriété de la ville et un élément important de l'histoire de la Nouvelle-Orléans. Autrefois abritant des poissonneries, des poulets vivants et des produits cultivés localement, c'est le deuxième plus ancien marché public de la ville encore en activité. Seul le marché français est plus ancien.

«Pendant 130 ans, il est resté une icône dans ce quartier», a déclaré le maire de l'époque, Mitch Landrieu, lors de l'inauguration de la réouverture en 2015. "Et maintenant, je pense que cela le remettra à un endroit qui durera les 300 prochaines années."