Transformation du centre-ville d'Exeter : comment il est devenu un haut lieu des restaurants et des boutiques

EXETER – « Woolworth’s ».

Cette gravure se trouve toujours sur le trottoir du centre-ville, devant le bâtiment vieux de 173 ans situé au 173, rue Water. Le détaillant national et pionnier des magasins à cinq sous a fermé ses portes à la fin des années 1990.

Au cours des 23 dernières années, ce même bâtiment a également abrité George & Phillips Sporting Goods, un incontournable de la ville vieux de 103 ans.

Bert Freedman, propriétaire de George and Phillips, a déclaré à l'époque que le centre-ville d'Exeter regorgeait de ce qu'il appelait des « entreprises de base ».

Lorsqu'il était adolescent, il se souvient s'être promené dans Water Street. Exeter Jewelers était un magasin d'optique et le magasin par catalogue Sears existait toujours – vers les années 70, a-t-il déclaré.

« Vous aviez un magasin pour hommes où nous achetions un costume et un pantalon et des choses comme ça… vous aviez un magasin de laine et un magasin de rideaux… c'étaient des choses dont les gens avaient besoin régulièrement où ils pouvaient se promener dans la rue et acheter tout plutôt que d'aller dans un centre commercial, qui n'existait pas », se souvient-il.

Barbara Rimkunas, co-directrice exécutive de la Société historique d'Exeter, a rappelé ses voyages à Woolworth's – ou comme sa mère l'appellerait, « The Stuff Shop ». Ils s'y rendaient pour acheter des articles allant des vêtements aux bonbons d'Halloween. Pour les cahiers, les papiers et la papeterie, elle visitait « Batchelder's » – c'était en 1996, quelques années avant la fermeture de Woolworth.

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Le centre-ville, cependant, a changé au fil des années en raison de la croissance des centres commerciaux et plus tard des achats en ligne avec des sociétés comme Amazon.

Voici les quatre tournants récents qui ont transformé le centre-ville d'Exeter en ce qu'il est aujourd'hui :

Lorsque Dan Chartrand a ouvert la librairie Water Street en 1991, il a déclaré que le centre-ville comptait encore beaucoup de ces « vieilles entreprises familiales ».

C'était à l'époque où Woolworth's était encore ouvert et il y avait des comptoirs de restauration à l'intérieur, se souvient-il.

« Exeter avait définitivement un air des années 50 et 60 lorsque j'ai ouvert ses portes dans les années 90 », a déclaré Chartrand, qui est membre du conseil d'administration de la ville. "Beaucoup de ces entreprises disparaîtraient d'ici cinq à dix ans et seraient remplacées par des gens comme moi, qui cherchaient un marché de niche qui n'existait peut-être pas à Boston."

Cela, a déclaré Chartrand, a été l’un des premiers tournants pour Exeter.

Bientôt, des détaillants de type boutique – ou « magasins spécialisés », comme les appelait Rimkunas - ont commencé à apparaître à la fin des années 90 et au début des années 2000, avec notamment Trends Gift Gallery, Cymbidium Floral, Top Drawer et l'ajout récent de Water Street Marketplace.

"C'est la tendance des 30 à 40 dernières années", a-t-il déclaré, faisant référence aux commerces du centre-ville. « (Ce qui signifie) passer d’entreprises de type marché traditionnelles… à une destination commerciale plus récréative. »

Freedman a déclaré que ce changement avait rendu Exeter « un peu plus touristique ».

"Le problème que je vois personnellement, c'est que les gens pensent que les boutiques vont être plus chères", a-t-il déclaré. "Je pense que c'est en partie la raison pour laquelle les locaux ne font pas autant leurs achats au centre-ville, car ils pensent que tout le monde coûte beaucoup plus cher qu'ailleurs (ou en ligne), ce qui n'est pas nécessairement le cas."

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Chartrand a déclaré que le deuxième tournant a eu lieu lorsqu'Exeter a embauché Darren Winham, son premier directeur du développement économique, en 2014.

Winham a déclaré qu'il avait deux objectifs majeurs pour la ville : faire d'Exeter « un centre-ville plus dynamique avec une population plus jeune » et « profiter des opportunités sur Epping Road ».

Près d’une décennie plus tard – même si les efforts visant à atteindre ces deux objectifs se poursuivent – ​​les progrès sont facilement perceptibles.

Pour le centre-ville, Winham a déclaré qu'une partie de sa stratégie consistait à « cibler » les entreprises qui attireraient un plus grand nombre de résidents et de visiteurs. L’un d’eux a eu lieu lorsque Sea Dog Brewing a repris l’ancien Loaf and Ladle en 2018.