Les chocs économiques en Chine ont déséquilibré le monde

Dans les dernières années de la période épique de croissance américaine qui s’est terminée avec la Covid, une expression a commencé à faire son chemin pour décrire les conditions dynamiques qui se propageaient à travers le monde. On disait que le monde était à l’aube d’une expansion inhabituellement synchronisée. Peu de gens parlent encore d’une reprise sans création d’emplois en Amérique, et la Chine, après quelques rares trébuchements, semble retrouver sa robustesse d’antan. L’inflation a décollé, considérée comme une bonne chose.

Le Japon et la zone euro semblaient en bonne santé, cette dernière ayant derrière elle une crise de la dette paralysante. La beauté de cette surprenante union, saluée début 2017 par des articles de Bloomberg News et un article en couverture de The Economist, était qu’elle allégerait le fardeau porté par les États-Unis. Même les tensions commerciales entre Washington et Pékin n’ont pas vraiment eu d’impact. Des jours heureux nous attendaient et, pendant un moment, ils se sont terminés.

Mais le monde est-il désormais en proie à une inquiétante crise de déséquilibre ? Le tableau est décourageant. La Chine, source de tant de vitalité commerciale au cours des dernières décennies, ne peut tout simplement pas faire de répit. Les rapports de cette semaine ont révélé de nouveaux coups portés à une reprise bancale. Les exportations se sont évanouies, les importations ont chuté de façon alarmante et, après des mois d’inflation anémique, les prix à la consommation ont effectivement chuté en juillet par rapport à l’année dernière. La déflation devrait être temporaire, étant donné que l’IPC a augmenté par rapport au mois précédent et que les prix des denrées alimentaires – un des principaux responsables – devraient augmenter. C'est peu de réconfort. Il y a un manque inquiétant de demande dans la deuxième économie en importance.

Il y a aussi une abondance de négativité. Les gens recherchent des signes de faiblesse dans l’économie chinoise, c’est pourquoi l’expérience de voir les prévisions optimistes concernant la réouverture s’estomper rapidement. Une autre décharge de données, une autre évaluation austère. Le secteur immobilier est une source de malheur. Country Garden Holdings Co., autrefois le plus grand constructeur en termes de ventes, est en difficulté. Les solutions proposées semblent modestes et très familières, comme faire un peu plus sur le plan budgétaire et réduire les taux d’intérêt. La banque centrale s’oppose aux paris baissiers sur le yuan, mais pas avec force.

Ce serait une erreur d’être apocalyptique sur la situation en Chine. Les grandes économies traversent des cycles. Nous devrions nous habituer à en voir davantage en Chine. En attendant, le monde dépend des États-Unis pour maintenir la croissance. Si c’était une bonne chose dans les années précédant la pandémie que les États-Unis ne supportent pas seuls l’économie mondiale, est-ce que cela doit être une mauvaise chose que la divergence règne désormais ?

La récession, voire la stagnation, semblent aujourd’hui une perspective lointaine. La plupart des analyses contemporaines célèbrent la disparition prochaine des chances d’un ralentissement américain. JPMorgan Chase & Co. a rejoint la semaine dernière les rangs de ceux qui prédisent qu’une récession sera évitée. Le marché du travail reste solide et l'inflation – dépassant toujours l'objectif de la Réserve fédérale – a probablement atteint un sommet. L’impasse concernant le plafond de la dette a été résolue sans crise. Les inquiétudes quant à la santé des banques régionales se sont atténuées.

JPMorgan se garde bien d’exclure une récession. Le risque d'un ralentissement est "encore très élevé", a écrit l'économiste en chef américain Michael Feroli. Une telle prudence est sage.

Il serait dommage que le soulagement face aux conditions favorables des États-Unis se traduise par un triomphalisme. Il y en avait beaucoup à la fin des années 1990, lorsque les États-Unis connaissaient un boom technologique, un chômage faible et une inflation maîtrisée. Le Japon, perçu au début de la décennie comme le principal rival économique des États-Unis, semblait être en déclin. Une grande partie de l’Asie de l’Est, autrefois surnommée les « Tigres » en raison de leur transformation rapide, avait du mal à se remettre d’une crise financière. Les gens parlaient d’un « nouveau paradigme » et se demandaient même si les cycles économiques existaient encore. L’ascension rapide, mais pas encore menaçante, de la Chine a joué un rôle important dans le tableau.

Mais en mars 2001, les États-Unis étaient en… récession. Les grandes puissances européennes ont suivi et le Japon était dans une situation désespérée, servant de laboratoire à une politique monétaire dite non conventionnelle qui, avec le temps, a fini par être pratiquée aux États-Unis et dans la zone euro. Le fait est que les économies ne sont pas statiques. C’est bien que les États-Unis aient, pour l’instant, repoussé les opposants. Mais cette expansion américaine ne durera pas éternellement. Au lieu de célébrer, nous devrions nous inquiéter du fait que le reste du monde languisse.