La quête de l'Atelier Changphel pour restaurer l'héritage historique du tapis tibétain

Au Tibet, la région des hauts plateaux du sud-ouest de la Chine, les tapis utilisant la laine de mouton sauvage du nord du Tibet – l'une des matières premières biologiques les plus chères et les plus rares pour le tissage – sont encore tissés à la main par des Tibétains nomades dans un petit studio appelé Atelier Changphel, une start-up fondée par trois Millennials en 2021.

Le tapis robuste, initialement utilisé comme couvre-selle ou comme lit de fortune pour le peuple nomade tibétain, offrait protection et bouclier lors de son périple pour exporter le thé de Chine vers le reste de l'Asie au cours des dynasties passées. Le tapis servait également d’objet rituel aux moines tibétains bienveillants.

L'Atelier Changphel était autrefois connu sous le nom de Khawachen, une marque fondée par Kesang Tashi, un banquier tibéto-américain qui a construit un mini-empire basé sur ce précieux métier.

Dans les années 90, l'entreprise possédait plus de 30 ateliers au Tibet, devenait le plus grand importateur de tapis anciens sur le marché américain et générait des ventes allant jusqu'à 700 000 dollars par mois. À son apogée, l’entreprise est devenue la plus grande entreprise de la région autonome chinoise.

L'entreprise était surtout célèbre pour ses tapis en forme de tigre, fabriqués à l'origine par des aristocrates au cours des siècles passés. Les tapis sont devenus l'une des exportations les plus célèbres du Tibet vers l'Occident, avec le bouddhisme tibétain.

Le peuple tibétain nomade et les tapis de l'Atelier Changphel qu'ils ont créés.

Avance rapide jusqu'aux années 2000, et Khawachen a été durement touché par l'attaque du 11 septembre contre les Twin Towers à New York et a rapidement réduit ses effectifs. Même si l'entreprise possédait un petit studio dans la région reculée de Nanshan, au Tibet, les tapis tibétains tissés à la main, tout comme le félin exotique qu'ils représentaient, sont devenus des espèces en voie de disparition.

Le tapis tigre de l'Atelier Changphel en pleine nature.

En 2021, Sonia Xie, ancienne rédactrice en chef d'Artsy China, s'est passionnée pour l'histoire du tapis tibétain lors d'un voyage à Lhassa, la capitale de la région autonome. Elle a trouvé son chemin vers Zeqiang Wang, un photojournaliste amateur qui se trouvait être le directeur du studio Khawachen les années précédentes. Avec Qinwen Wang, un entrepreneur du Web 3.0, les trois Millennials ont repris le studio inactif, l'ont rebaptisé Atelier Changphel (Shanfu, son nom chinois, signifie « se diriger vers les montagnes »), et une transformation rapide du studio a commencé.

Xie, utilisant ses relations dans le monde de l'art, a commencé à lancer des collaborations avec des artistes pour rehausser l'image de la marque. Les designs d'archives, créés par des artisans au fil des ans, ont été retravaillés avec une touche moderne. De petits changements de conception, tels que l'échange de palettes de couleurs puissantes avec des tons plus terreux, distinguent ses œuvres de tapis des souvenirs de voyage.

« Il s'agit de définir une marque de style de vie tibétain, quelque chose qui pourrait mieux s'intégrer aux éléments de décoration intérieure modernes », explique Xie.

L'Atelier Changphel n'est pas seul. Ses pairs contemporains – comme Norlha, une marque de tricots qui fournit des couvertures à Hermès, et Songtsam, un hôtel de luxe de la région – ont tracé des voies similaires dans le jeu du luxe de style tibétain en haute altitude.

Malgré le changement de propriétaire, l'Atelier Changphel a continué à recruter des nomades locaux pour maintenir un sentiment de convivialité familiale au studio.

À l'intérieur de l'Atelier Changphel.

Dans le studio de Shannan de la marque, les artisans mettent généralement plus de trois mois pour produire un morceau de tapis de grande taille. Le fil filé à la main est immergé dans une teinture végétale spéciale, puis, à l'aide d'une technique de nouage en forme de huit, il est transformé en un tissage solide. Une fois le nouage terminé, les artisans coupent et coupent le poil à la main pour créer une surface texturée.

L'Atelier Changphel a adopté une stratégie de vente au détail directe au consommateur pour maintenir les prix relativement à portée de main. Dans ses magasins de Shanghai et de Wuhan, ainsi que dans son programme WeChat Mini, un tapis tigre de 3 pieds sur 6 pieds se vend à 20 000 renminbi, soit 2 780 dollars, tandis qu'une pièce de collaboration avec un artiste de la même taille coûte environ 50 000 renminbi. ou 6 960 $.

Passant à l'art contemporain, l'Atelier Changphel a récemment créé des pièces de tapis de collection avec des artistes tels que Gaetano Pesce, Jean-Marie Fiori et Jacky Tsai, ainsi que CryptoPunk. La marque compte l'actrice chinoise Zhu Zhu et la chanteuse taïwanaise Amber Kuo, ainsi qu'une multitude d'architectes et de décorateurs d'intérieur locaux, comme ses meilleurs ambassadeurs.